Lo que compra un sueldo en Chile: la economía medida en horas de trabajo

Chile va a exportar este año más que nunca y el cobre tocó en agosto el precio más alto de su historia. En el mismo país, un sueldo mínimo compra hoy 360 litros de bencina, cuando en febrero compraba 461. Las dos cosas son ciertas. Propongo mirar la economía de una manera que las ponga en la misma mesa: contar en horas de trabajo y en lo que alcanza a comprar un sueldo, y dejar los pesos para después.

La foto principal de esta columna fue generada con inteligencia artificial.

Por qué contar en litros y no en pesos

Con una inflación de 4,5% en doce meses, los pesos casi no impresionan. Decir que la bencina pasó de $1.169 a $1.538 suena a un número más. Decir que con el mismo sueldo mínimo hoy se cargan cien litros menos se entiende en cualquier casa.

Tomo como punto de partida febrero de 2026, el último mes completo antes del cambio de gobierno, y lo comparo con hoy. Las cuentas son simples y las dejo a la vista. El sueldo mínimo era de $539.000 y desde el 1 de mayo es de $553.553 (Ley 21.830). El litro de 93 en la Región Metropolitana promediaba $1.168,9 antes del 26 de marzo (CNE, en Emol) y hoy promedia $1.538 (Preciocombustible.cl). Con 44 horas a la semana, la hora de sueldo mínimo valía unos $2.827 brutos. Desde el 26 de abril la jornada es de 42 horas (Dirección del Trabajo) y la hora vale unos $3.042.

Uso el sueldo bruto porque es el que fija la ley y permite comparar sin supuestos. En la mano llega menos, después de las cotizaciones de pensión y salud, así que medido en sueldo líquido cada cifra de horas que sigue es todavía más alta.

En transporte público, el sueldo mínimo alcanza hoy para algunos viajes más (618 en Metro en hora punta contra 602, y 696 en micro contra 678), porque el pasaje no ha subido desde el 22 de febrero y el sueldo sí. En bencina el retroceso es grande: 461 litros en febrero, 360 hoy. La Pensión Garantizada Universal máxima para una persona de 65 a 74 años, de $231.732, compraba 198 litros y hoy compra 151.

Medido en tiempo, llenar un estanque de 40 litros costaba 16 horas y media de sueldo mínimo en febrero. Hoy cuesta 20, y eso que la hora vale más porque la jornada se acortó. Si se aplica el alza de $40 que el Gobierno anunció para el jueves 12, y que la ENAP debe confirmar el día anterior, serán casi 21.

Lo que subió con este gobierno y lo que no

Conviene ser preciso, porque es fácil culpar de todo al que llegó. El transporte público de Santiago no subió con este gobierno. La última alza, de $25, la fijó el Panel de Expertos el 20 de febrero y rige desde el 22: Metro en hora punta cuesta $895 y la micro $795.

La bencina es otra historia. El 26 de marzo Hacienda cambió los parámetros del Mepco, el mecanismo que amortiguaba las alzas, y de un día para otro la 93 subió $372 por litro y el diésel $580 (DF). La causa de fondo fue real: el petróleo se disparó con la guerra en Medio Oriente. Lo discutible fue la decisión de traspasar el golpe completo, y de una vez, a quien carga el estanque. Con ese cambio el fisco se ahorró cerca de US$1.600 millones hasta fines de mayo, según cálculos de Hacienda y del OCEC de la Universidad Diego Portales (La Tercera). A comienzos de abril, 38% culpaba del alza a la guerra, otro 38% al gobierno de Kast y 19% al de Boric. El 55% creía que el fin del Mepco se podía evitar (Ipsos).

Desde fines de julio vinieron cinco alzas seguidas, y para el jueves 12 está anunciada la sexta. El lunes 9 el Presidente anunció un proyecto con discusión inmediata para que, durante 90 días, ninguna alza supere los $20 por litro (El Desconcierto). Va en la dirección correcta, aunque llega cuando la bencina está por superar su máximo histórico de $1.546.

En el promedio, la inflación pasó de 2,4% en febrero, la más baja desde 2020, a 4,5% en octubre (INE). Entre febrero y octubre los precios subieron 4,0% y el sueldo mínimo 2,7%: quien gana el mínimo perdió en estos meses cerca de 1,3% de poder adquisitivo. El detalle mes a mes está en nuestra nota sobre la inflación en Chile y en el ensayo sobre el sueldo mínimo 2027. En el gobierno anterior el mínimo había subido de $400.000 a $539.000, bastante más que los precios. Esa ventaja se está gastando.

El cobre récord y el bolsillo vacío

El termómetro grande marca buen tiempo. El 17 de agosto el cobre superó los US$6,73 la libra, su máximo nominal histórico, y en octubre volvió a rozarlo (La Tercera). El 9 de noviembre estaba en US$6,36 (Cochilco). Las exportaciones sumaron US$93.837 millones entre enero y septiembre, 18,5% más que un año antes, camino a otro récord (La Tercera). Es una buena noticia y hay que decirlo.

El termómetro chico marca otra cosa. El Imacec creció 0,2% en septiembre, con la minería cayendo 12,1% por leyes de mineral más bajas y faenas detenidas (Banco Central). Chile vende más caro, pero produce menos: Cochilco proyecta 4,94 millones de toneladas de cobre para este año, 8,4% menos y lo más bajo desde 2003 (Chile País Minero). En septiembre el Banco Central bajó su proyección de crecimiento para 2026 a un rango de 0,25% a 0,75% (DF).

Donde más se nota es en el empleo. La desocupación llegó a 9,8% en julio-septiembre: 1.007.976 personas sin trabajo, 133.588 más que hace un año, y 102.875 ocupados menos. Quienes buscan trabajo por primera vez son 93.086, un 24,7% más (INE). A eso se suma la deuda: en el primer trimestre había 4.011.868 personas morosas, una tasa de 25,2%, con US$10.828 millones impagos (USS y Equifax). Y la mitad de quienes trabajan ganó $680.000 líquidos o menos en 2025 (INE).

El precio del cobre entra por la caja fiscal y por las utilidades de las mineras. Al bolsillo llega solo si alguien decide cómo, y esa decisión hoy no está a la vista. Lo discutimos en el ensayo sobre un fondo soberano para Chile. Por qué un país que vende caro crece tan poco tiene que ver con una productividad que lleva años estancada.

Lo que está bien también cuenta

Una mirada honesta tiene que separar lo heredado de lo nuevo. Hace un año el desempleo ya estaba en 8,5%, y en campamentos viven 120.584 familias, la cifra más alta desde 1996, según el catastro de Techo 2024-2025, hecho antes del cambio de mando. Al revés, los homicidios bajan desde 2023 y en 2025 llegaron a 5,4 por cada 100 mil habitantes (Informe Nacional de Víctimas de Homicidios). Culpar al gobierno de Kast por lo primero sería tan injusto como dejar que presente lo segundo como propio. Lo que sí se le puede preguntar es qué hace con el costo de vivir, que es lo que cambió este año.

Un tablero del bolsillo

El INE, el Banco Central y la Comisión Nacional de Energía publican todos estos datos, cada uno por su lado y en unidades distintas. Nadie los junta en la medida que usa la gente para decidir: cuánto trabajo cuesta vivir. Propongo que el INE publique cada mes, el mismo día del IPC, un tablero del bolsillo con las horas de sueldo mínimo y de sueldo mediano que cuestan un estanque, el pasaje, el arriendo, la cuenta de la luz y una canasta básica, en Santiago y en regiones, siempre contra la misma fecha de partida.

No hay que inventarlo. El Tesoro de Nueva Zelanda mantiene desde 2018 un tablero de bienestar, el LSF Dashboard, que pone junto a las cifras macro indicadores como el salario por hora, el costo del arriendo frente al ingreso o la inseguridad alimentaria, y lo usa para asesorar al Gobierno en sus prioridades de presupuesto. Chile puede hacer una versión más modesta con datos que ya tiene.

Para que no engañe, la regla de cálculo tiene que ser pública y fija. La hora se calcula con la jornada legal vigente. Se informa en sueldo mínimo y en sueldo mediano, bruto y líquido. Los precios son los del IPC y de la CNE para cada región, y el arriendo se mide para un hogar tipo definido de antemano. Con eso, cualquier periodista puede rehacer la cuenta, que es lo que intentamos con los gráficos de esta columna, descargables con sus datos.

Las otras dos ideas salen del mismo diagnóstico. El Mepco nunca se eliminó: en marzo se cambiaron sus parámetros para traspasar el alza de una vez. Un techo de $20 sin límite de costo puede volverse un subsidio abierto si el petróleo se queda arriba, que fue justo el argumento del Gobierno en marzo. Lo razonable es que el mecanismo tenga un tope de gasto fiscal anunciado cada año y que, si se agota, el alza se traspase en cuotas conocidas, para que nadie vuelva a encontrarse con $372 más en el surtidor de un día para otro. Y los ingresos extraordinarios del cobre deberían tener un destino anunciado. La regla de balance estructural ya trata lo que entra sobre el precio de referencia del cobre como ingreso transitorio, así que no puede pagar gasto permanente. Sirve para ahorrar y para programas con fecha de término, como un subsidio al primer empleo o un plan de obras de vivienda, con montos y plazos que se puedan seguir en el tablero. Quien quiera llevar estos números a la discusión del presupuesto 2027 tiene ahí el detalle del proyecto.

Cuando un gobierno dice que la economía va bien y una familia siente que no le alcanza, los dos suelen estar mirando cifras ciertas. La diferencia está en la unidad de medida. Yo prefiero las horas de trabajo, porque esa la entiende todo el mundo.

Preguntas frecuentes

Preguntas frecuentes sobre el poder adquisitivo en Chile

¿Cuánto compra hoy un sueldo mínimo en Chile?

Con $553.553 brutos, el sueldo mínimo vigente desde mayo de 2026, se compran unos 360 litros de bencina 93 al precio promedio de la Región Metropolitana ($1.538 al 8 de noviembre), 618 viajes en Metro en hora punta o 696 en micro. En febrero, con $539.000, alcanzaba para 461 litros, 602 viajes en Metro y 678 en micro.

¿Cuántas horas de trabajo cuesta llenar el estanque?

Un estanque de 40 litros de 93 cuesta hoy unas 20 horas de sueldo mínimo, contra 16 horas y media en febrero de 2026. Si se aplica el alza de $40 anunciada para el jueves 12 de noviembre, serían cerca de 21 horas. El cálculo usa la hora de sueldo mínimo bruto; con el sueldo líquido, después de cotizaciones, son más horas.

¿Cómo se calcula el valor de la hora de sueldo mínimo?

Se divide el sueldo mensual por las horas trabajadas en un mes: las horas semanales por 52 semanas, divididas por 12 meses. Con la jornada de 42 horas que rige desde el 26 de abril de 2026, son 182 horas al mes y la hora vale unos $3.042 brutos. Con 44 horas y $539.000, valía unos $2.827.

¿Por qué subió tanto la bencina en marzo de 2026?

Por el alza del petróleo con la guerra en Medio Oriente y por la decisión de Hacienda de cambiar los parámetros del Mepco, el mecanismo que amortigua los precios. El 26 de marzo la 93 subió $372 por litro y el diésel $580. Según Hacienda y la UDP, el fisco ahorró cerca de US$1.600 millones hasta fines de mayo.

¿Subió el pasaje del transporte público con el gobierno de Kast?

No. La última alza, de $25, la fijó el Panel de Expertos del Transporte Público el 20 de febrero de 2026 y rige desde el 22, antes del cambio de mando. El Metro en hora punta cuesta $895 y la micro $795.