Concentrado de cobre: lo que Chile exporta sin fundir y lo que deja en el camino

Chile vende dos tercios de su cobre como concentrado, un polvo con 25% a 30% de cobre que se funde y se refina en China, Japón o India. En ese viaje se van metales que nadie le paga al país, y se va también la posibilidad de aprender a separarlos. Este ensayo revisa qué sale en el concentrado, por qué Chile dejó de fundir y cómo meter la fundición, la refinación y la investigación en una estrategia de desarrollo.

En 2025 Chile produjo 5,39 millones de toneladas de cobre. Cerca de 64% salió del país como concentrado, según Cochilco. En 2003 esa proporción era 35%. En valor, el concentrado sumó US$35.492 millones, el 65,3% de lo que el país exportó en cobre (Anuario Cochilco 2025). En 2002 era al revés: el cobre refinado explicaba dos tercios del valor.

El cambio no lo decidió ninguna ley. Los yacimientos de óxidos, que se procesan en Chile hasta cátodo, se agotan, y lo que queda son sulfuros que se concentran por flotación y se embarcan. Cochilco proyecta que los cátodos de lixiviación bajen de 1,14 millones de toneladas en 2025 a entre 0,8 y 0,9 millones hacia 2034 (Cochilco). Si nadie hace nada, cada año Chile va a vender una parte mayor de su cobre sin terminar.

Qué viaja en el concentrado

Un concentrado chileno trae entre 20% y 30% de cobre, unos 2 gramos de oro y unos 98 gramos de plata por tonelada, según las declaraciones de aduana que analizó la Revista CEPAL. Trae también trazas de selenio, telurio, bismuto, platino, paladio, renio y germanio, y una impureza que se castiga: el arsénico. Un documento de la CEPAL de 2021, escrito con la Universidad de Concepción y CESCO, enumera la lista completa de elementos que pueden venir en el concentrado (CEPAL, 2021).

La fundición que compra ese concentrado no paga todo lo que trae. Paga cerca de 96,5% del cobre contenido y recupera alrededor de 98%. Paga cerca de 90% del oro y la plata si superan un mínimo del contrato. El selenio, el telurio y el bismuto, por regla general, no los paga, y el platino y el paladio llegan en cantidades tan chicas que rara vez cruzan el mínimo. El arsénico, en cambio, se descuenta: cada décima de punto sobre 0,2% cuesta entre 2 y 3 dólares por tonelada, y más arriba el castigo sube (Cochilco, 2021; Teck).

La diferencia entre lo que se paga y lo que se recupera parece pequeña. Aplicada al cobre que Chile exportó como concentrado en 2025, cerca de 3,45 millones de toneladas de cobre fino, son unas 50 mil toneladas al año que la fundición recupera y no paga. Es un cálculo grueso de Nuevo Ciclo, y es parte del margen normal del negocio de fundir. Muestra dónde queda el valor: en quien tiene el horno.

Circulan cifras mucho mayores. Un proyecto de ley de 2023 y un documento sindical citan una estimación de Aduanas Antofagasta de más de US$119 mil millones en minerales «no pagados» entre 2017 y 2021. No la usamos. No tiene metodología pública, las dos fuentes que la citan no coinciden en el monto y supera el valor de todo el concentrado exportado en esos cinco años, que según el Banco Central bordeó los US$103 mil millones. Un argumento correcto pierde fuerza cuando se apoya en un número que no resiste una calculadora.

El molibdeno ya mostró el camino

Hay un caso en que Chile sí se quedó con el subproducto. La fundición no paga el molibdeno, así que las concentradoras de Chuquicamata, Collahuasi, Los Pelambres y Andina lo separan antes de embarcar. En 2025 Chile produjo 43.358 toneladas de molibdeno fino (Cochilco). Del molibdeno sale el renio, un metal de las turbinas de avión: Chile produjo el 37% del renio del mundo en 2025, según el USGS, y Molymet, una empresa chilena, controla cerca del 70% de ese mercado (Molymet).

En Mejillones, la planta PRM procesa barros anódicos de fundición para recuperar oro, plata, selenio, telurio, paladio y platino. Su diseño apunta a 200 toneladas de selenio y 20 de telurio al año, según la CEPAL. El país que aprendió a separar molibdeno y renio puede aprender a separar lo que hoy viaja en el concentrado. Para eso necesita hornos, refinerías y laboratorios propios.

Las tierras raras están en otra parte

Se repite que el concentrado chileno lleva tierras raras que nadie paga. La evidencia dice otra cosa. En los yacimientos de cobre porfírico, como los del norte de Chile, las tierras raras están en minerales como la monacita, que la flotación de sulfuros no captura. Se van casi enteras al relave. Lo muestra un estudio en Bingham Canyon, en Estados Unidos (Goldschmidt, 2024), y otro en Los Sulfatos, en Chile, donde la monacita aparece sobre todo en la roca estéril y en la pirita que se descarta (Minerals, 2020).

Eso no le quita interés al tema, pero cambia el lugar donde buscar. Sernageomin catastró 839 depósitos de relaves con análisis de 57 elementos. Un estudio de esos datos publicado en 2026 encontró una mediana de 71 gramos de tierras raras por tonelada, con 11 depósitos sobre 300 gramos (Minerals, 2026). Son leyes bajas para un yacimiento, y por eso Corfo financia dos consorcios con ENAMI, universidades y empresas para probar cómo recuperarlas (Centro Nacional de Pilotaje). El proyecto europeo LiCuPlus, con socios chilenos, trabaja en concentrados con arsénico y en recuperar antimonio, bismuto, germanio y tierras raras.

Las tierras raras que hoy se pueden explotar en Chile están en arcillas del Biobío, no en el cobre. El Módulo Penco, de Aclara y el Grupo CAP, obtuvo su aprobación ambiental en junio de 2026 y sigue impugnado por comunidades y organizaciones de Penco (Reporte Minero). Es otra discusión, con otro territorio, y merece la suya.

Una Escondida al año

La frase de que el mundo necesita sumar una mina como Escondida cada año viene de Wood Mackenzie. En 2022 calculó que hacían falta 9,7 millones de toneladas de oferta nueva en diez años para cumplir el Acuerdo de París, «el equivalente a poner en producción una nueva Escondida cada año» (Mining.com). BHP, dueña de Escondida, llegó a cifras parecidas en 2024: la demanda pasaría de unos 30 a más de 50 millones de toneladas al 2050 y harían falta unas 10 millones de toneladas de oferta minera nueva en una década (BHP). S&P Global proyectó en enero de 2026 un déficit de 10 millones de toneladas al 2040, una cuarta parte de la demanda, por la electrificación, los centros de datos y el gasto en defensa (S&P Global).

Escondida produjo 1,26 millones de toneladas en su año fiscal 2026 y va a bajar, porque su ley cae (BHP). Chile, el mayor productor del mundo, va en la dirección contraria a la que pide el mercado. Cochilco proyecta 4,94 millones de toneladas para 2026, 8,4% menos que en 2025 y el nivel más bajo desde 2003 (Cochilco). La Política Nacional Minera 2050 fijó como meta 7 millones de toneladas en 2030 (BCN).

El precio récord de este año, sobre US$6,73 la libra en agosto, maquilla esa caída en las cuentas externas. Con menos toneladas, cada libra que sale de Chile importa más, y el país sigue vendiendo la mayor parte en su forma más barata. Cuando el mundo necesita cobre con urgencia, el que lo tiene puede negociar mejor qué se procesa dónde. Hoy Chile no está usando esa posición.

Por qué Chile dejó de fundir

En 1990 Chile fundía el 13,3% del cobre del mundo. En 2025 fundió unas 821 mil toneladas, su mínimo, y bajó a 4,2% (Cochilco, 2026). China explica más del 90% del crecimiento de la fundición mundial desde 2005 y hoy funde cerca de la mitad del cobre del planeta (AIE).

La razón principal es el costo. Las fundiciones chilenas son antiguas, trabajan por lotes y operan al 60% de su capacidad. Según Cochilco, tratar una tonelada de concentrado le cuesta a Chile US$280 en costo directo y US$180 en costo neto, después de vender ácido y subproductos. En China el costo neto es casi cero. La diferencia está en la mano de obra, en la escala y en la tecnología.

El mercado empeoró ese cuadro. Las fundiciones cobran a las mineras un cargo por tratar y refinar el concentrado, conocido como TC/RC. Para 2026 quedó en cero, el más bajo de la historia (SMM), y en el mercado del día llegó a menos 125 dólares por tonelada en junio. China construyó tanta capacidad que sus fundiciones pagan por conseguir concentrado y viven del ácido y de los metales que recuperan.

Codelco lo paga en sus cuentas. Sus fundiciones y refinerías perdieron US$1.780 millones antes de impuestos entre 2022 y 2025 (La Tercera). Ventanas cerró en 2023, con la Ley 21.546, después de años de episodios de contaminación en Quintero y Puchuncaví. Potrerillos está detenida desde junio de 2025, cuando colapsó la chimenea de su planta de ácido, y Paipote, de ENAMI, desde febrero de 2024. El presidente de Codelco, Bernardo Fontaine, lo dijo el 6 de noviembre: «Codelco no puede seguir con las fundiciones actuales» (La Tercera).

Con esas cifras, una empresa privada que solo mira su caja no invierte en una fundición chilena. Por eso la discusión tiene que hacerse en otros términos: qué gana el país con fundir y refinar aquí, y cuánto vale eso.

Lo que gana el país con un horno propio

La primera ganancia es el ácido sulfúrico, que sale de fundir y que las plantas de lixiviación necesitan. La segunda son los concentrados con arsénico. Los yacimientos nuevos traen más arsénico, y quien no puede tratarlos paga multas o tiene que mezclarlos. CESCO considera la capacidad propia estratégica por esas dos razones (CESCO). La tercera son los elementos menores, que solo se recuperan si el barro anódico pasa por una planta que los separe.

La cuarta es la que menos aparece en los estudios de rentabilidad. Depender de un solo comprador es un riesgo: dos de cada tres toneladas de concentrado chileno van a China, y Alta Ley advirtió en 2015 sobre el «riesgo comercial asociado a oligopsonios» (MCH). Estados Unidos y la Unión Europea buscan proveedores de cobre refinado fuera de China, y Chile firmó con Washington un memorando sobre minerales críticos en abril, como revisamos en la columna sobre el Escudo de las Américas. Un país que solo vende concentrado tiene poco que ofrecer en esa mesa, salvo la mina.

La quinta es el aprendizaje. La CEPAL propuso en 2021 usar una fundición nueva «como laboratorio de investigación para nuevos procesos de tratamiento de concentrados». En las fundiciones y refinerías se forman los metalurgistas y se prueban los procesos de separación. Es la parte de la cadena que la economía chilena dejó de practicar.

Lo que hay sobre la mesa

Hay dos proyectos con nombre. Nueva Paipote, de ENAMI, tiene aprobación ambiental desde noviembre de 2025 para tratar 850 mil toneladas de concentrado al año y producir unas 240 mil de cátodos, con una inversión de US$1.378 millones según el estudio ambiental y US$1.700 millones según ENAMI. En abril de 2026 la empresa pidió correr la operación a marzo de 2031, y aún no define si tendrá refinería y planta de metales nobles ni de dónde saldrá todo el concentrado (BCN; La Tercera).

El segundo es el memorando entre Codelco y Glencore, firmado en diciembre de 2025, para una fundición de 1,5 millones de toneladas en Antofagasta o Tocopilla. Glencore la diseñaría, financiaría y operaría. Codelco entregaría hasta 800 mil toneladas de concentrado al año por al menos diez años. Operaría hacia 2032 o 2033 (Codelco).

Alrededor de esos proyectos hay propuestas de distintos actores, y no dicen lo mismo.

Los sindicatos de Codelco son los más ambiciosos. La Federación de Trabajadores del Cobre propone un complejo de fundición «complementario» en el distrito de Chuquicamata, de 1,2 a 1,3 millones de toneladas de concentrado, con conversión continua y captura de gases, para llenar la refinería que ya existe y tratar los concentrados con arsénico (FTC, 2025). En su versión de 2024 sostuvo que «por razones estratégicas Codelco debe fundir todos sus concentrados» (FTC). El sindicato de Chuquicamata estima esa planta en US$1.500 millones (El Ciudadano). En Potrerillos, los dirigentes calculan la reparación en unos US$150 millones, contra US$480 a 1.000 millones que costaría cerrar, y proponen procesar concentrados de la pequeña minería con ENAMI (Cámara de Diputados).

En la academia el debate es sobre quién pone el capital. Un estudio de la CEPAL de 2021, de Gustavo Lagos y otros autores, concluyó que Chile es el país más adecuado de América Latina para una fundición y refinería nueva, con una rentabilidad de 12,1%. Ese cálculo suponía un cargo de tratamiento de US$90 por tonelada, que hoy está en cero. El mismo Gustavo Lagos, de la Universidad Católica, propone que el Estado «impulse, no financie ni opere» la planta, y que las mineras aseguren contratos de concentrado de largo plazo (CESCO). CESCO pidió en 2025 destinar parte del royalty a investigación en sulfuros, relaves y economía circular (CESCO).

Cochilco pide orden antes que expansión. En septiembre de 2026 escribió que «la oportunidad inmediata consiste en recuperar continuidad operacional, disponibilidad y volumen tratado, antes de comprometer nuevas expansiones» (Reuters). Alta Ley, por su parte, empuja que los relaves pasen de pasivo a activo, y logró que la norma NCh163:2024 permita usar escoria de cobre como árido (Alta Ley).

El Estado ya tiene una hoja de ruta, aunque sin números. La Estrategia Nacional de Fundiciones y Refinerías de 2023 encargó a ENAMI una fundición en Atacama y a Codelco mantener o subir su capacidad, «bajo un esquema de colaboración público-privada» (Redimin). No fijó metas de capacidad. La Estrategia de Minerales Críticos de enero de 2026 nombra 14 minerales, entre ellos cobre, selenio, telurio y tierras raras, y su meta concreta es acortar permisos (Ministerio de Economía).

Lo que enseñan Indonesia y el Congo

Hay países que optaron por prohibir. Indonesia prohibió exportar concentrado y obligó a Freeport a construir en Gresik una fundición de US$3.700 millones (Reuters). Se incendió en octubre de 2024, quedó sin concentrado tras el alud en la mina Grasberg y en septiembre de 2026 volvió a operar a menos de 30% de su capacidad. El gobierno tuvo que dar permisos de exportación de emergencia. La República Democrática del Congo prohibió exportar concentrados en agosto de 2026, con excepciones (Reuters), y Zambia suspendió su impuesto a la exportación porque sus fundiciones estaban detenidas (IISD).

La lección para Chile es de orden. Prohibir antes de tener hornos confiables castiga a la minería sin crear la industria. La capacidad va primero, con concentrado asegurado por contrato, y las reglas de exportación después.

También hay una vía que no pasa por el horno. La lixiviación de sulfuros primarios, que permitiría producir cátodos sin fundir, lleva 50 años de intentos sin éxito comercial, según Cochilco. Eso empezó a cambiar: BHP aprobó en junio de 2026 su proyecto de lixiviación de calcopirita en Spence, con primera producción en 2028, y Codelco y Antofagasta Minerals prueban procesos con cloruro (BHP). Si esa tecnología escala, una parte del cobre que hoy se concentra podría salir como cátodo sin fundición. Es investigación que Chile tiene que hacer en casa, porque los sulfuros son suyos.

Minerales y desarrollo

En el Programa Económico 2026–2030 planteamos pasar de un país que extrae a uno que crea, con un Nuevo Pacto Productivo en que Codelco y ENAP tengan un rol activo. En Innovar con soberanía propusimos misiones de minería verde, un Fondo Soberano de I+D+i y llevar la investigación a la industria. En el ensayo sobre fondos soberanos propusimos un Fondo Soberano Mineral con una ventana doméstica para co-invertir en sectores estratégicos. La fundición, la refinación y la separación de elementos menores son el lugar donde esas tres piezas se encuentran.

Chile invierte 0,41% de su PIB en investigación y desarrollo (Ministerio de Ciencia), y no hay una cifra reciente de cuánto de eso va a minería: la última de Cochilco llega hasta 2018. Como mostramos en el ensayo sobre productividad, la minería mueve cada año más roca por el mismo cobre. Un país que no investiga sus propios minerales termina comprando afuera la tecnología para extraerlos y vendiendo afuera la oportunidad de procesarlos.

La plata para empezar existe. El royalty minero recaudó $1,63 billones en 2025. Unos $454 mil millones van por ley a tres fondos regionales y comunales, y el resto, cerca de 70%, va a rentas generales sin destino (CESCO). Los fondos de I+D de los contratos de litio con Corfo financian el Instituto de Tecnologías Limpias de Antofagasta, que tiene US$242 millones para diez años (DF). El cobre, que deja mucho más, no tiene un instrumento equivalente.

Lo que proponemos

1. Una meta de capacidad por ley. La estrategia de 2023 no tiene números, y sin números no se puede exigir nada. Proponemos fijar como meta fundir y refinar en Chile al menos 1,5 millones de toneladas de cobre al año hacia 2033, casi el doble de lo fundido en 2025. La cifra sale de sumar lo que ya está en carpeta: lo fundido en 2025, Nueva Paipote y una planta de 1,5 millones de toneladas de concentrado como la del acuerdo con Glencore. Codelco y ENAMI rinden cuenta pública del avance cada año.

2. El Estado lidera, con una válvula para el capital privado. Codelco y ENAMI controlan el concentrado que entra a las plantas nuevas y tienen la mayoría en ellas. Cuando el Estado no pueda financiar una planta, o cuando la tecnología la tenga un operador extranjero, se abre una válvula: el socio privado puede financiar y operar, con la mayoría incluso, si acepta cinco condiciones. Las condiciones son un contrato de abastecimiento con Codelco o ENAMI; una planta de metales menores desde el diseño; transferencia tecnológica y formación de técnicos chilenos; el estándar de emisiones más exigente vigente; y una acción dorada del Estado, como la que propusimos en La Arquitectura Soberana del Futuro, con opción de compra a los diez años. El acuerdo con Glencore cabe en esa válvula si incorpora esas condiciones antes de firmarse.

3. Potrerillos se decide con números públicos. Si reparar cuesta cerca de US$150 millones y cerrar entre US$480 y 1.000 millones, como dicen los sindicatos, la decisión no puede tomarse a puerta cerrada. Codelco debe publicar su propia evaluación y, mientras llega la capacidad nueva, preferir la opción que mantenga el horno y el empleo, con la condición de cumplir la norma de emisiones y el monitoreo que exige la Superintendencia del Medio Ambiente.

4. Tratar en Chile el concentrado con arsénico. Codelco tiene aprobada desde hace años la planta de lixiviación de concentrados de EcoMetales en Calama, para 220 mil toneladas al año (MCH). Proponemos priorizarla, porque cada tonelada con arsénico que se trata aquí deja de pagar multa afuera.

5. Un programa nacional de metalurgia y elementos menores, pagado por el royalty. Proponemos destinar el 10% del royalty minero, unos $160 mil millones al año con la recaudación de 2025, a un programa de investigación en lixiviación de sulfuros, recuperación de elementos menores, tierras raras desde relaves y tratamiento de arsénico. Se administra a través del Fondo Soberano de I+D+i, con convocatorias abiertas a universidades, centros como el AMTC y el ITL, proveedores y empresas, y con plantas piloto en las fundiciones existentes. Es un monto que no depende de crear impuestos nuevos.

6. Financiar con reglas. La ventana doméstica del Fondo Soberano Mineral y un BancoEstado de desarrollo pueden co-invertir en las plantas nuevas junto a Codelco, ENAMI y socios privados. Las agencias de crédito de los países que buscan cobre fuera de China, como la DFC de Estados Unidos, que ya mostró interés en Paipote (Ex-Ante), son otra fuente. Lo que no proponemos es cargarle la cuenta a la reinversión de Codelco en sus minas.

7. Ninguna fundición nueva en una zona de sacrificio. Quintero y Puchuncaví mostraron lo que pasa cuando el horno se instala y nadie controla. La revisión de la norma de emisiones de fundiciones, aprobada por el Consejo de Ministros en 2025, exige 99,5% de captura de azufre y arsénico a las plantas nuevas y todavía no se publica (Ministerio del Medio Ambiente). Proponemos publicarla ya, aplicarla a todo proyecto nuevo y que el royalty territorial que planteamos, con 30% de la recaudación para regiones, llegue también a las comunas que reciban una fundición.

8. Saber qué sale en cada barco. El proyecto de ley de 2023 de los senadores Alejandra Sepúlveda y Esteban Velásquez (Boletín 16067-08) pide declarar los componentes de cada embarque y entregar los contratos a la autoridad. Apoyamos la trazabilidad y un laboratorio público de Aduanas en los puertos mineros. Sin datos propios sobre lo que exportamos, cualquier cifra, alta o baja, es una discusión a ciegas.

Chile tiene el cobre que el mundo va a necesitar en las próximas décadas, y tiene la experiencia del molibdeno y del renio para saber que se puede capturar más valor. Lo que no tiene es una decisión. Cada año que pasa sin ella se exporta un poco más en concentrado, y las fundiciones que quedan se ponen más viejas. Llegar a 2033 con casi el doble de cobre fundido en Chile es una meta que el país puede cumplir, si se pone a trabajar en ella ahora.

Preguntas frecuentes

Preguntas frecuentes sobre el concentrado de cobre

¿Qué es el concentrado de cobre?

Es el producto que sale de moler el mineral sulfurado y separarlo por flotación. Tiene entre 20% y 30% de cobre, además de oro, plata, trazas de otros elementos e impurezas como el arsénico. Para convertirlo en cobre refinado hay que fundirlo y luego refinarlo, y esa etapa hoy se hace en su mayoría en China, Japón e India.

¿Cuánto cobre exporta Chile como concentrado?

En 2025 cerca del 64% de la producción chilena salió como concentrado, según Cochilco, y sumó US$35.492 millones, el 65,3% del valor exportado en cobre. En 2003 el concentrado era el 35% de la producción. China recibe cerca de dos tercios de ese concentrado.

¿El concentrado de cobre chileno trae tierras raras?

Casi nada. En los yacimientos de cobre del norte de Chile las tierras raras están en minerales que la flotación no captura y se van al relave. Lo que sí trae el concentrado son elementos menores como selenio, telurio, bismuto y trazas de platino y paladio, que por regla general no se pagan. Las tierras raras explotables de Chile están en arcillas del Biobío y, en menor ley, en relaves.

¿Por qué Chile no funde más cobre?

Porque hoy fundir en Chile pierde plata. Las fundiciones son antiguas y trabajan al 60% de su capacidad; su costo neto es de unos US$180 por tonelada de concentrado, contra casi cero en China. Además, el cargo que cobran las fundiciones a las mineras quedó en cero para 2026. Las fundiciones y refinerías de Codelco perdieron US$1.780 millones entre 2022 y 2025.

¿Qué es el TC/RC del cobre?

Son los cargos de tratamiento y refinación que la fundición descuenta a la minera por procesar el concentrado. Para 2026 el contrato de referencia quedó en cero, el más bajo de la historia, y en el mercado del día llegó a menos 125 dólares por tonelada en junio, porque China tiene más capacidad de fundición que concentrado disponible.

¿Es cierto que el mundo necesita una Escondida nueva cada año?

La frase es de Wood Mackenzie, que en 2022 calculó 9,7 millones de toneladas de oferta nueva en diez años, el equivalente a una mina como Escondida por año. BHP estimó en 2024 unas 10 millones de toneladas de oferta minera nueva en una década, y S&P Global proyecta un déficit de 10 millones de toneladas al 2040.

¿Qué proyectos de fundición nueva hay en Chile?

Dos. Nueva Paipote, de ENAMI, en Atacama, aprobada ambientalmente en noviembre de 2025 para 850 mil toneladas de concentrado al año, con operación prevista para 2031. Y el acuerdo entre Codelco y Glencore, de diciembre de 2025, para una fundición de 1,5 millones de toneladas en Antofagasta o Tocopilla hacia 2032 o 2033.

La distribución de la producción de 2025 entre concentrado exportado, cobre fundido en Chile y cátodos de lixiviación es cálculo de Nuevo Ciclo con datos de Cochilco. El cobre fino exportado como concentrado (3,45 millones de toneladas) se estima como el 64% de la producción de 2025, y las 50 mil toneladas, como la diferencia entre 98% de recuperación y 96,5% de pago. Los $160 mil millones del programa de investigación son el 10% de la recaudación del royalty en 2025. Los datos de cada gráfico se pueden descargar. Foto: bandera de Chile, casco minero y monedas. iStock / 2297441275.